La información tipo vectorial proporciona una forma más flexible de representar la infomración geográfica que la ráster. Los objetos del mundo real son representados mediante entidades puntuales, lineales o superficiales, co carácter independiente. Los datos descriptivos de cada elemento geográfico representado, en función de su naturaleza, se pueden agrupar en tres categorías:
. Geometría, que describe su forma, extensión y localización geográfica, en el sistema de referencia adoptado.
. Atributos, que definen las características peculiares del mismo ( p.ej. la designación oficial de una carretera y su número de carriles o el nombre y uso de un edificio).
. Simbología, que establece el aspecto visual de su representación gráfica ( símbolo asociado, color, tipo y ancho de trazo, fuente de texto, etc).
La denominación " vectorial" procede del hecho de que los datos geométricos almacenados en grupos de coordenadas (x,y,z), corresponden a los vértices que definen la forma del objeto ( punto de localización para los puntuales, el eje central para los lineales o el contorno para los superficiales), de tal forma que, al ser representados, cada dos vértices consecutivos se unen mediante segmentos rectos (vectores), dando aspecto de continuidad.
Al contrario que en el formato ráster, el vectorial sólo almacena la información deseada, por lo que el volumen de datos para cubrir áreas semejantes es significativamente menor. Por su propia naturaleza, es de carácter continuo, es decir, se puede almacenar cualquier punto del espacio, con la única limitación de la mínima unidad de almacenamiento definida en el sistema (metro,centímetro,milímetro, etc), normalmente depende de la escala, nivel o uso de la información.
La ventaja más importante de la información vectorial es que, por su estructura, permite realizar consultas y análisis sobre sus datos. Por ejemplo, se puede obtener información, si existe, sobre el tipo de firme de las carreteras o la capacidad de casrga de los puentes. Así mismo, permite seleccionar y resaltar, por ejemplo, las calzadas de tipo autopista o autovía, de un conjunto que contiene todas las calzadas genéricas, para dsitinguirlas del resto.
El principal inconveniente de la información vectorial es que su obtención demanda mucho más tiempo y recursos, tanto materiales como humanos.
Los datos vectoriales se generan, en primer lugar, para ser manipulados mediante un SIG/GIS, y no necesariamente para la interpretación visual directa, dado su carácter esquemático. Por ello, la información requiere de un proceso previo de simbolización, de tal forma que los elementos puntuales, lineales y superficiales tengan un aspecto visual lo más parecido posible a la cartografía papel tradicional, para facilitar su interpretación por el usuario.
Dada la facilidad de edición, manipulación y modificación que ofrece este formato de datos, así como su pontencialidad y flexibilidad, es ampliamente utilizado para la produccióna ctual de todo tipo de información y productos geográficos, incluida la publicación de cartografía tradicionnal en papel, y como componente básico de los Sistemas de Información Geográfica (SIG,s).
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